Vývoj plastů lze vysledovat až do poloviny 19. století. V té době chemici, aby uspokojili potřeby rozvíjejícího se textilního průmyslu ve Velké Británii, míchali různé chemikálie v naději, že vyrobí bělidlo a barvivo. Chemici mají obzvláště rádi černouhelný dehet, což je tvarohovitý odpad kondenzovaný v továrních komínech poháněných zemním plynem.

William Henry Platinum, laboratorní asistent v Královském institutu chemie v Londýně, byl jedním z lidí, kteří tento experiment provedli. Jednoho dne, když Platinum utíral chemické činidla rozlitá na laboratorním stole, zjistil, že hadr byl obarven na levandulovou barvu, která se v té době vídala jen zřídka. Tento náhodný objev umožnil Platinum vstoupit do barvírenského průmyslu a nakonec se stal milionářem.
Ačkoli objev platiny není plastický, tento náhodný objev má velký význam, protože ukazuje, že umělé sloučeniny lze získat kontrolou přírodních organických materiálů. Výrobci si uvědomili, že mnoho přírodních materiálů, jako je dřevo, jantar, kaučuk a sklo, je buď příliš vzácných, nebo příliš drahých, nebo nejsou vhodné pro hromadnou výrobu, protože jsou příliš drahé nebo nejsou dostatečně pružné. Syntetické materiály jsou ideální náhradou. Dokážou měnit tvar vlivem tepla a tlaku a dokáží si tvar udržet i po ochlazení.
Colin Williamson, zakladatel Londýnské společnosti pro dějiny plastů, řekl: „V té době lidé čelili hledání levné a snadno vyměnitelné alternativy.“
Po platině smíchal další Angličan, Alexander Parks, chloroform s ricinovým olejem, čímž získal látku tvrdou jako zvířecí parohy. Jednalo se o první umělý plast. Parks doufá, že tento umělý plast použije k nahrazení kaučuku, který nelze široce používat kvůli nákladům na pěstování, sklizeň a zpracování.
Newyorský kovář John Wesley Hyatt se pokusil vyrobit kulečníkové koule z umělých materiálů namísto kulečníkových koulí ze slonoviny. Ačkoli tento problém nevyřešil, zjistil, že smícháním kafru s určitým množstvím rozpouštědla lze získat materiál, který po zahřátí může měnit tvar. Hyatt tento materiál nazývá celuloid. Tento nový typ plastu má vlastnosti, že se hromadně vyrábí stroji a nekvalifikovanými dělníky. Filmovému průmyslu přináší pevný a pružný průhledný materiál, který dokáže promítat obrazy na zeď.
Celuloid také podpořil rozvoj odvětví domácí výroby desek a nakonec nahradil rané válcové desky. Pozdější plasty lze použít k výrobě vinylových desek a kazetových pásek; a konečně, polykarbonát se používá k výrobě kompaktních disků.
Díky celuloidu je fotografování aktivitou se širokým trhem. Než George Eastman vyvinul celuloid, byla fotografie nákladným a těžkopádným koníčkem, protože fotograf si musel film vyvolávat sám. Eastman přišel s novým nápadem: zákazník poslal hotový film do obchodu, který otevřel, a on ho pro zákazníka vyvolal. Celuloid je první průhledný materiál, který lze zpracovat do tenké fólie a srolovat do fotoaparátu.
Přibližně v této době se Eastman setkal s mladým belgickým imigrantem Leem Beckelandem. Baekeland objevil typ tiskového papíru, který je obzvláště citlivý na světlo. Eastman koupil Becklandův vynález za 750 000 amerických dolarů (ekvivalent současných 2,5 milionu amerických dolarů). S dostupnými finančními prostředky Baekeland postavil laboratoř. A v roce 1907 vynalezl fenolický plast.
Tento nový materiál dosáhl velkého úspěchu. Mezi výrobky vyrobené z fenolického plastu patří telefony, izolované kabely, knoflíky, vrtule letadel a kulečníkové koule vynikající kvality.
Společnost Parker Pen Company vyrábí různá plnicí pera z fenolického plastu. Aby prokázala odolnost fenolických plastů, uspořádala veřejnou demonstraci a pero shazovala z výškových budov. Časopis „Time“ věnoval titulní článek představení vynálezce fenolického plastu a tohoto materiálu, který lze „použít tisíckrát“.
O několik let později se v laboratoři DuPontu nečekaně objevil další průlom: vyrobila nylon, produkt zvaný umělé hedvábí. V roce 1930 vědec pracující v laboratoři DuPont Wallace Carothers ponořil zahřátou skleněnou tyčinku do dlouhé molekulární organické sloučeniny a získal velmi elastický materiál. Přestože se oděvy vyrobené z raného nylonu při vysoké teplotě žehličky tavily, jeho vynálezce Carothers pokračoval ve výzkumu. Asi o osm let později DuPont představil nylon.
Nylon se v terénu široce používá, padáky a tkaničky do bot se vyrábějí z nylonu. Ženy jsou však nadšenými uživatelkami nylonu. 15. května 1940 americké ženy prodaly 5 milionů párů nylonových punčoch vyrobených společností DuPont. Nylonových punčoch je nedostatek a někteří obchodníci se začali vydávat za nylonové punčochy.
Ale úspěšný příběh nylonu má tragický konec: jeho vynálezce Carothers spáchal sebevraždu požitím kyanidu. Steven Finnichell, autor knihy „Plastic“, řekl: „Po přečtení Carothersova deníku jsem získal dojem: Carothers říkal, že materiály, které vynalezl, byly použity k výrobě dámského oblečení. Ponožky mě velmi frustrovaly. Byl to učenec, což v něm vyvolávalo nesnesitelný pocit.“ Měl pocit, že si lidé budou myslet, že jeho hlavním úspěchem není nic jiného než vynález „obyčejného komerčního produktu“.
Zatímco společnost DuPont byla fascinována tím, jak si lidé oblíbili své produkty, Britové během války objevili mnoho využití plastů ve vojenské oblasti. K tomuto objevu došlo náhodou. Vědci v laboratoři společnosti Royal Chemical Industry Corporation ve Spojeném království prováděli experiment, který s tímto tématem neměl nic společného, ​​a zjistili, že na dně zkumavky se nachází bílá vosková sraženina. Po laboratorních testech se zjistilo, že tato látka je vynikajícím izolačním materiálem. Jeho vlastnosti se liší od skla a mohou skrz ni procházet radarové vlny. Vědci jej nazývají polyethylen a používají ho k postavení radarových stanic, které zachycují vítr a déšť, aby radar mohl i za deště a husté mlhy zachytit nepřátelská letadla.
Williamson ze Společnosti pro dějiny plastů řekl: „Vynález plastů poháněly dva faktory. Jedním z nich je touha vydělávat peníze a druhým je válka.“ Nicméně až následující desetiletí udělala z plastu skutečně Finneyho jméno. Chell jej nazval symbolem „století syntetických materiálů“. V 50. letech 20. století se objevily plastové nádoby na potraviny, džbány, krabičky na mýdlo a další výrobky pro domácnost; v 60. letech se objevily nafukovací židle. V 70. letech 20. století ekologové poukázali na to, že plasty se samy od sebe nemohou rozložit. Nadšení lidí pro plastové výrobky opadlo.
V 80. a 90. letech 20. století si však plasty v důsledku obrovské poptávky po plastech v automobilovém a počítačovém průmyslu dále upevnily svou pozici. Tuto všudypřítomnou běžnou záležitost nelze popřít. Před padesáti lety mohl svět vyprodukovat pouze desítky tisíc tun plastu ročně; dnes světová roční produkce plastů přesahuje 100 milionů tun. Roční produkce plastů ve Spojených státech převyšuje kombinovanou produkci oceli, hliníku a mědi.
Nové plastys novinkami se stále objevují. Williamson ze Společnosti pro dějiny plastů řekl: „Designéři a vynálezci budou plasty používat v příštím tisíciletí. Žádný rodinný materiál není jako plast, který by designérům a vynálezcům umožnil dokončit jejich vlastní výrobky za velmi nízkou cenu. vynalézt.“